RAKYATKU.COM, OHIO - Steve Pankey (68) kaget. Tiba-tiba rumahnya di Twin Falls didatangi polisi dari Greeley. Seorang petugas memperlihatkan surat perintah penggeledahan.
"Maaf Mr Pankey, kami hanya menjalankan perintah," ujar salah seorang petugas.
Pankey mengangguk. Mantan calon gubernur Idaho itu lantas mengikuti para petugas melakukan penggeledahan.
Penggeledahan itu dilakukan, setelah polisi menemukan tulang belulang di sebuah ladang minyak. Setelah diselidiki, ternyata itu adalah tulang belulang milik Jonelle Matthews, yang hilang 35 tahun lalu.
Kala itu, Jonelle masih berusia 12 tahun. Matthews menghilang setelah dia pulang dari konser sekolah di Greeley, Colorado, pada tanggal 20 Desember 1984.
Pankey mengaku, pada saat itu dia dan mantan istrinya tinggal sekitar dua mil jauhnya, tetapi dia tidak mengenal Jonelle atau keluarganya.
Pekerja lapangan minyak menemukan jasadnya di sebuah situs di pedesaan Weld County, Colorado, pada 23 Juli 2019, hampir 35 tahun setelah kepergiannya.
Pihak berwenang pekan lalu menggeledah rumah Pankey di Twin Falls, Idaho, melayani dia dengan surat perintah yang menyatakan kemungkinan penyebab penculikan dan pembunuhan gadis itu, ada kaitannya dengannya.
Pencarian, menurut Pankey, dilakukan sekitar sebulan setelah dia memberi sampel DNA kepada polisi.
Polisi Greeley mengatakan petugas penegak hukum tidak pernah membuat permintaan untuk mendapatkan DNA Pankey. Namun, ia tetap menjadi orang yang masuk dalam daftar penyelidikan.
Steve Pankey, yang mencalonkan diri sebagai gubernur Idaho dengan mengendarai Partai Konstitusi pada 2014. Dia juga mencalonkan diri dalam pemilihan utama Partai Republik 2018.
Para penyelidik yang melayani surat perintah itu, memiliki kemungkinan penyebab untuk percaya, bahwa Pankey telah menculik dan membunuh Jonelle. Demikian dilansir dari Idaho Statesman.
Sebuah tim SWAT bersenjata menggeledah kondominium dan mobilnya dan menyita perangkat elektronik dan dokumen keuangannya. Itu membuat Pankey kaget.
Polisi Twin Falls mengkonfirmasi bahwa mereka mengeksekusi surat perintah itu pada hari Rabu. Polisi Greeley juga mengeluarkan pernyataan yang mengkonfirmasi, bahwa Pankey adalah orang yang jadi saksi dalam penyelidikan pembunuhan Jonelle Matthews.
Gadis muda itu baru saja pulang dari tampil dalam konser Natal bersama Franklin Middle School Honor Choir di Greeley, Colorado, sebelum menghilang pada 20 Desember 1984.
Pekerja ladang minyak lebih dari tiga dekade kemudian, menemukan jenazah Jonelle di sebuah situs di pedesaan Weld County, Colorado, pada 23 Juli. Ini adalah kasus orang hilang yang terdingin di Kabupaten Weld, menurut Biro Investigasi Colorado.
Pankey, ketika gadis itu masih hidup, telah tinggal sekitar 2 mil jauhnya dari rumahnya di Greeley, bersama istrinya saat itu.
Pankey mengatakan, saat itu dia adalah pendeta muda di Gereja Sunny View di Nazarene, juga di Greeley, dan mengklaim dia kenal orang-orang di gereja yang mengenal keluarga Jonelle. Namun, dia tidak tahu kerabat gadis itu.
"Aku tidak pernah bertemu Jonelle, aku tidak pernah bertemu keluarganya," katanya kepada Statesman.
Ketika Jonelle menghilang, Pankey mengklaim dia ada di rumah bersama istrinya saat itu, dan bahwa mereka berkemas dan siap untuk perjalanan ke California untuk mengunjungi keluarga selama liburan. Mereka akan berangkat keesokan harinya jam 5 pagi untuk mengunjungi orang tuanya di Danau Big Bear, dan tidak kembali ke Colorado sampai hari setelah Natal.
"Aku tidak tahu dia ada atau menghilang sampai Rabu, 26 Desember (1984)," kata Pankey, mengklaim dia mendengar berita tentang hilangnya Jonelle di berita radio.
Pankey juga membuat pernyataan yang mengejutkan bahwa empat tahun setelah pindah ke Greeley pada tahun 1973, ia dituduh dalam pemerkosaan terhadap seorang wanita berusia 23 tahun yang ia temui. Pankey pada saat itu berusia 26.
Seks itu konsensual dan jaksa membatalkan dakwaan, katanya, tetapi otoritas di Greeley tidak pernah melupakannya karena tuduhan itu.
"Begitu kau dituduh melakukan perkosaan, kau selamanya dicap," katanya pada Statesman.
Polisi Greeley, menurut Pankey, mengenakan sekitar 20 pelanggaran ringan, termasuk kekerasan dan pelecehan melalui telepon. Dia mengatakan dia dibawa ke pengadilan beberapa kali, dan mengklaim kemenangan dalam setiap kasus.
Politisi itu mengatakan, Pankey menghindari polisi Greeley yang ingin mewawancarainya tanpa kehadiran pengacara, tetapi dia memang memberikan tes DNA setelah rumahnya digeledah, klaim yang dibantah oleh polisi. Pankey menambahkan, dia bersedia melakukan tes pendeteksi kebohongan.
Sampai sekarang, Pankey mengatakan dia tidak pernah berbicara dengan polisi setempat tentang hilangnya Jonelle, tetapi bahwa dia memang menghubungi FBI ketika dia hilang dan ayah mertuanya, seorang pekerja kuburan, mengatakan kepadanya bahwa seseorang bertanya tentang menyingkirkan sebuah jasad.
Pankey, yang meninggalkan Greeley pada tahun 1987, menuju Colorado, dan yang belum kembali sejak itu, mengatakan ia memiliki alasan untuk maju dengan begitu banyak informasi.
"Aku berusaha bersikap transparan," katanya. '... Aku tidak menyembunyikan apa pun.'
Komunitas Greeley menyesalkan tidak menemukan Jonelle sejak dia hilang, memperingati ulang tahun ke 34 dari kepergiannya Desember lalu.
Penemuan jenazahnya membuat keluarganya lega. Saudara perempuannya Jennifer Mogensen ingat Jonelle, sebagai anak yang kuat, mandiri, berakal 12 tahun.
"Dia tahu apa yang dia inginkan dan bagaimana hal-hal harus dilakukan," kata Mogensen kepada The Associated Press.
Mogensen, yang merupakan seorang junior di sekolah menengah pada waktu itu, mengatakan dia bermain basket universitas pada malam ketika adik perempuannya menghilang.
"Aku bersyukur atas penemuan ini setelah 34 tahun," katanya. “Itu memang memunculkan beberapa luka lama dan beberapa pertanyaan lagi, mungkin, tentang apa yang terjadi. Tetapi kami sudah menerima begitu banyak cinta dan dukungan."
Mogensen, yang tinggal di negara bagian Washington, mengatakan orang tua mereka, Jim dan Gloria Matthews, sudah pensiun dan tinggal di Kosta Rika.
"Mereka sedih," katanya. "Mereka berterima kasih atas semua kerja keras yang telah dilakukan Departemen Kepolisian Greeley."
Mogensen mengatakan, dia dan orang tuanya akan melakukan perjalanan ke Greeley di beberapa titik, tetapi rencana mereka tidak pasti.
Pusat Nasional untuk Anak Hilang dan Tereksploitasi didirikan dan dibuka enam bulan sebelum Jonelle menghilang.
Anak-anak yang hilang menjadi keprihatinan pada awal 1980-an sehingga Presiden Ronald Reagan menanganinya saat berpidato di Asosiasi Koran Nasional.
Reagan secara khusus merujuk Jonelle selama pidatonya pada 7 Maret 1985, yang meminta editor surat kabar untuk secara teratur menerbitkan foto dan artikel tentang anak-anak yang hilang sehingga polisi dapat lebih baik mencari petunjuk tentang keberadaan mereka.
"Saya belajar tentang Jonelle Matthews dari Greeley, Colorado, yang akan merayakan ulang tahun ke 13 yang bahagia bersama keluarganya bulan lalu," kata Reagan. "Tapi lima hari sebelum Natal, Jonelle menghilang dari rumahnya. Surat-surat seperti ini sangat menyentuh kami, dan kami telah berusaha sebaik mungkin untuk membantu. ... Jadi, hari ini saya ingin meminta bantuan Anda," ujar Reagan waktu itu.